Gerincsérült, több éve lebénult embereknek segít visszanyerni az érzékelés, az akaratlagos izomkontroll és a mozgás lehetőségét korábban mozdíthatatlannak hitt végtagjaikban a Walk Again Project (WAP), forradalmian újszerűen kombinálva a Virtual Reality (VR) és az EEG-vezérelt robot technikát.

A gerincvelő sérülések rehabilitációja komoly klinikai kihívást jelent, különösen krónikus esetekben. A Scientific Reportsban augusztus 11-én megjelent tanulmány  szerint a a WAP által végzett kísérlet mind a nyolc résztvevője jelentős neurológiai javulást ért el: szomatoszenzoros (fájdalom lokalizációja, finom/durva tapintás, proprioceptív érzékelés) és akaratlagos motoros kontrollt kulcsfontosságú izmai felett. A legdrámaibb változást egy 13 éve lebénult 32 éves nő produkálta, aki 13 hónap gyakorlás után képes volt akaratlagosan mozgatni lábait és járni is, egy járóka, merevítők, és testsúlyát tartó hám segítségével.

„Miután  megkaptuk ezeket a betegeket, és megkértük őket, képzeljék el, hogy újra járnak, semmilyen agyi aktivitást nem tapasztalunk. Mintha kitörlődött volna a járás mozdulatainak elképzelési lehetősége agyukból.” – mondta Dr. Miguel Nicolelis, a Duke University, North Carolina vezető kutatója.

A kísérlet során először egy virtuális környezetben megtanulták agyi aktivitásukkal saját avatarjukat megmozgatni (EEG-vezérelt biofeedback/neurofeedback), "megsétáltatni" egy focipályán. Az Oculus Rift nevű VR-szettet használták (mely szeptember 20-tól Európa jobb helyein is kapható) és kifejlesztettek egy pólót, mely haptikus visszajelzést adott a betegek alkarjára, a talaj megérintésének érzetét szimulálva. A karokat fantomvégtagként a lábak helyettesítésére használták, segítve az agyat abban, hogy újra megtanulja a mozgás érzetét.

Amikor az agy újra megszerezte a mozgás „elképzelésének” képességét, a betegek kaptak egy személyre szabott, egyedi tervezésű külső végtag-vázat, amit a gondolataikkal tudtak aktiválni. Heti kétszeri, napi egy óra virtuális sétával, 13 hónap alatt képesek voltak újra működésbe hozni az eddig működésképtelen érző és mozgatóidegeket. Ami a legelképesztőbb, hogy nemcsak a medence- és a lábizmokat tudták újra érezni és mozgatni (valamennyire, különböző mértékben), de visszanyerték a sok éve nem működő akaratlagos kontrollt húgyhólyag- és végbél-záróizmaik felett.

A 360 fokos körbenézés és a lehető legvalósághűbb jelenlét érzését szimuláló Virtual Reality technikákat a számítógépes játékokon és filmeken kívül egyre inkább használják például az újságírásban is.

Idegrendszerünk neuroplasztictása elképesztő, és a különböző számítógépes-imaginációs-VR és „biológiai hardver” technikák gyógyászati használata végeláthatatlan potenciálokat rejt magában - és hihetetlen izgalmas.